Petit Château, Bruxelles [Little Castle, Brussels]

"Dans Welcome to Belgium, je relie mes origines à celles de beaucoup d’autres personnes dans ce pays et je fais comprendre clairement qu’il s’agit d’une recherche d’identité difficile et continue. J’amène le spectateur directement au sujet qui domine toute mon œuvre: le sentiment d’être un étranger." Charif Benhelima en entretien avec Christophe Van Gerrewey, 2007.

Petit Château est une recherche photographique sur l’identité, la mémoire et l’exclusion sociale autour du centre d’arrivée   pour demandeur·euses d’asile qui porte le même nom, près de la place Sainctelette à Bruxelles. Pendant un an et demi, Charif Benhelima y a immortalisé les émotions et les expériences des habitant·es temporaires de cette zone. En ressort des portraits bruts qui montrent la réalité quotidienne des personnes qui fuient et migrent, et abordent la complexité de l’identité.

Petit Château fait partie du livre Welcome to Belgium (1990–1999), une recherche de neuf ans sur la sensation que provoque le fait d'être étranger. Dans cette publication Benhelima juxtapose des photographies de personnes migrantes et un texte promotionnel que le Ministère belge de l’emploi et du travail a diffusé en Afrique du Nord en 1964 pour attirer de la main-d’œuvre. Un contraste saisissant entre la promesse et la dure réalité.

Charif Benhelima est le fils d’un père marocain émigré en Belgique et d’une mère belge. Sa quête personnelle d’identité donne une dimension universelle à son œuvre. Avec Petit Château, il contribue à la tradition de la photographie socialement engagée dans laquelle des artistes mettent en lumière des questions sociales et des communautés exclues.