Kanal — A Great Good Place

Kanal, un tiers-lieu

L’ancienne usine automobile Citroën, construite en 1933–1934 et composée d’un showroom emblématique prolongé à l’arrière par un vaste espace industriel, a été transformée en Kanal: un généreux espace public intérieur dédié à la production culturelle, réunissant les arts visuels et l’architecture, la danse, le théâtre, le cinéma et la musique.

Kanal sera un lieu de rencontre pour le quartier dans toute sa diversité et, plus largement, pour la ville dont il fait partie. On pourrait le qualifier de tiers-lieu, un terme formulé par le sociologue urbain Ray Oldenburg dans son ouvrage The Great Good Place, publié en 1989, pour désigner les espaces où l’on passe du temps en dehors du domicile — le premier lieu — et du travail ou de l’école — le deuxième lieu. Un tiers-lieu est un espace familier, accueillant et accessible, sans obligation de participer à une activité particulière ni de consommer.

Kanal invite les citoyens, les organisations, les collectifs et les communautés à s’approprier et à habiter de larges parties du bâtiment : pour des activités de production, des spectacles, des événements, des rencontres informelles ou simplement pour y passer du temps. Le musée dépasse le cadre d’une programmation artistique pour s’inscrire dans la ville et son tissu. En ce sens, Kanal s’écarte du musée traditionnel pour proposer un lieu de rassemblement citoyen, en réponse à la raréfaction des espaces publics partagés dans nos villes. Ses rues, ses halles, ses ateliers, ses bibliothèques, ses terrasses et ses galeries forment un paysage continu où vie culturelle et vie quotidienne peuvent se mêler.

Kanal, faire confiance à ce qui est déjà là

Kanal est un exemple exemplaire de transformation de l’existant. Notre point de départ a été l’ancienne usine Citroën telle que nous l’avons trouvée : une structure existante avec son échelle, son caractère, ses traces et ses possibilités propres. Situé le long du canal et accessible à pied depuis le centre de Bruxelles, un bâtiment de cette envergure — 100 × 200 mètres — offre des possibilités exceptionnelles qui seraient difficiles à réaliser avec une construction neuve. Plutôt qu’un geste spectaculaire, notre proposition exprime une attitude d’Optimisme Radical — ouverte et non directive, spontanée et instinctive — proche de l’esprit de progrès moderne qui a présidé à la création du bâtiment. Ce faisant, nous permettons au bâtiment d’origine de redevenir un protagoniste majeur de la ville.

L’intérieur illustre l’élégance de l’ingénierie industrielle, tandis que les façades vitrées sont une expression claire du premier modernisme. Notre ambition a été de faire confiance au bâtiment tel que nous l’avons trouvé, d’en embrasser le caractère industriel et les multiples strates d’usage. Certaines parties du bâtiment sont restaurées, d’autres réparées et améliorées, d’autres encore remplacées de manière ciblée lorsque de nouvelles exigences structurelles, climatiques ou acoustiques l’imposent. Nous le transformons par des interventions mesurées et une économie délibérée de moyens, tout en ajoutant de nouveaux éléments architecturaux qui prolongent le bâtiment existant et créent des espaces nouveaux et variés, tant à l’intérieur qu’entre les volumes.

Cette attitude a guidé aussi bien la stratégie conceptuelle que le travail du détail. Elle a influencé nos méthodes de travail, nos choix de matériaux et notre approche de l’énergie, de la construction et de la collaboration.

Kanal, un "musée" horizontal

Deux rues existantes de 18 mètres de large, disposées en croix, traversent l’ancien ensemble formé par l’usine et le showroom. Avec des entrées à leurs quatre extrémités, elles relient les différentes activités de Kanal et s’ouvrent sur la ville environnante.

Avec le piano nobile — une longue succession continue d’espaces au premier étage —, elles occupent près de la moitié de la superficie totale du bâtiment et offrent des espaces publics librement disponibles, que les institutions, les artistes et les citoyens peuvent s’approprier. Kanal est un espace public intérieur horizontal, offrant de multiples parcours à travers son domaine public, avec des niches et des recoins où l’on peut s’attarder, réfléchir, jouer, travailler ou déambuler.

Orienté vers le centre-ville, l’emblématique ancien showroom, une structure de verre et d’acier haute de 24 mètres et symbole de Citroën, constitue le visage public de Kanal. Nouvelle Scène pour Bruxelles, le Showroom est restauré et transformé afin de redevenir le grand intérieur urbain qu’il était autrefois. De larges sections de la façade du rez-de-chaussée peuvent s’ouvrir pour relier l’intérieur à la place Sainctelette récemment réaménagée. La plupart du temps sans programmation, il forme une place publique couverte pouvant accueillir des installations, des performances et des concerts. Ses niveaux supérieurs accueillent un restaurant et une vaste terrasse en toiture librement accessible, avec un bar et des vues sur Bruxelles.

Kanal, trois maisons sur mesure

L’ancienne usine automobile offre un volume public exceptionnel, dont l’échelle et l’ouverture définissent Kanal. Trois nouvelles maisons y sont insérées afin de créer les conditions structurelles, climatiques et acoustiques plus précises qu’exige le programme muséal.

L’une accueille les fonctions partagées, telles que l’auditorium et les bureaux, une autre Kanal Architecture (anciennement CIVA), et la troisième un nouveau musée d’art moderne et contemporain. Les cinq niveaux du musée offrent chacun une galerie d’exposition sans colonnes de 725 m². Les hauteurs sous plafond varient d’un étage à l’autre, permettant une diversité de scénographies, de configurations et de connexions. Une galerie de 7 mètres de haut est également aménagée en sous-sol. Elle bénéficie d’un accès indépendant directement depuis l’extérieur, ce qui permet de l’utiliser comme un lieu souterrain à part entière. Certaines galeries permettent des liaisons directes avec les ateliers adjacents. D’autres sont autonomes et peuvent bénéficier d’une lumière naturelle directe ou indirecte, avec des vues sur le canal et la ville au-delà. Kanal Architecture comprend des espaces d’exposition au rez-de-chaussée, ses très précieuses archives réparties sur plusieurs niveaux avec un centre de consultation, ainsi qu’une bibliothèque silencieuse à côté d’un espace d’étude et d’une librairie.

Kanal, un organisme au rythme des saisons

La stratégie environnementale commence par la décision de conserver et de réutiliser le bâtiment existant. La structure existante représente à la fois de l’énergie grise, des ressources matérielles, une mémoire architecturale et une infrastructure au service de la cité. De nouvelles interventions sont mises en œuvre là où elles peuvent prolonger la vie du bâtiment et améliorer ses performances.

La vaste toiture industrielle a été dotée d’une isolation de pointe et d’une installation photovoltaïque de 4 000 m². La façade de verre et d’acier de l’usine, longue de 425 mètres, a été minutieusement restaurée et optimisée grâce à des vitrages sous vide et à des fenêtres ouvrantes qui assurent une ventilation naturelle. La stratégie énergétique, développée avec Buro Happold et Bureau Greisch, définit trois zones climatiques : un vaste espace public intérieur (54 % de la superficie) offrant un confort saisonnier dans un espace sans programmation prédéfinie, baigné de lumière naturelle et alimenté en air frais, et deux nouvelles maisons d’exposition (21 % de la superficie) assurant les conditions climatiques précises requises pour la présentation et la conservation des œuvres d’art. Entre ces extrêmes, des galeries vitrées intermédiaires font office de tampons thermiques, améliorant l’efficacité énergétique de l’ensemble du bâtiment.

Kanal, une création partagée

Avec Kanal, le modèle conventionnel d’une architecture attribuée à un seul auteur est remis en question. Atelier Kanal est une agence d’architecture fondée par trois bureaux — EM2N, noAarchitecten et Sergison Bates architects — qui travaillent ensemble sous un même nom. L’architecture et les aménagements intérieurs ont été conçus et réalisés dans une démarche de création partagée. Atelier Kanal a toujours été installé à Bruxelles et a travaillé les deux premières années au sein même de l’usine Citroën, en étroite collaboration avec le maître d’ouvrage, la Fondation Kanal.

Ce processus de conception ouvert et collaboratif s’est poursuivi avec la conception et le développement du système de mobilier Kanal sur mesure, compatible avec le système dimensionnel d’Open Structures, ainsi qu’avec le concept de mise en couleur, élaboré en collaboration avec l’artiste Sarah Smolders. Atelier Kanal a également invité Chevalier Masson à concevoir des rideaux sur mesure, Jan Minne à créer le jardin de brume intérieur et Cartlidge Levene à développer le système d’orientation et la signalétique. L’idée du bâtiment comme forum d’idées et d’ambitions partagées s’est prolongée par des commandes à d’autres concepteurs pour les aménagements de la salle de lecture et de la librairie, du restaurant, de la brasserie, du marché culturel et d’une aire de jeux pour enfants. Kanal n’est donc pas l’œuvre d’« une seule main », mais, par définition, de « plusieurs mains », guidées par la vision commune d’Atelier Kanal et de la Fondation Kanal. Ce processus de création est explicitement destiné à se poursuivre une fois que les concepteurs auront quitté la scène. Kanal invite les artistes, les commissaires d’exposition, les citoyens, les visiteurs et le personnel à continuer de reprogrammer et de repenser le bâtiment, en réponse à l’évolution des besoins et aux possibilités à venir.

Kanal montre comment l’architecture peut réinventer la typologie du musée, non seulement comme lieu dédié à l’art, mais aussi comme scène pour la ville et ses citoyens. Il ne représente pas l’état final de l’ancienne usine Citroën, mais une nouvelle étape de son existence : renouvelée sans être effacée, façonnée avec précision sans que tout soit prédéterminé, et ouverte à de nouvelles transformations.

Kanal invite Bruxelles à habiter, à s’approprier et à imaginer ce lieu ensemble.

Un lieu où il fait bon vivre.
Septembre 2026

Atelier Kanal: EM2N, Sergison Bates architects, noAarchitecten.
Partners: Stephen Bates, Mark Tuff (Sergison Bates architects), Daniel Niglli, Mathias Müller (EM2N), An Fonteyne, Jitse van den Berg, Philippe Viérin (noAa).