The Work of the Forest

"Het kan niet onopgemerkt blijven dat alle landen met een Art-Nouveautraditie betrokken waren bij de kolonisatie van Afrika." Judith Barry in Art & Text, 1992.

In 1897 voltooit Victor Horta het Hotel van Eetvelde, een statig herenhuis in art-nouveaustijl ontworpen op maat van Edmond Van Eetvelde, die dan de Belgische "minister" van het gekolonialiseerde Congo is. In datzelfde jaar pronken Art-Nouveau-architecten met hun Congo-paviljoen op de Wereldtentoonstelling in Brussel. Tot op vandaag is Art Nouveau de meest gevierde kunststroming in België en geniet de stijl een prominente plaats in de cultuurgeschiedenis van de stad Brussel. Dat ze haar wortels heeft in het Belgisch koloniaal verleden, wordt daarbij zelden vermeld.

Voor The Work of the Forest plaatst Judith Barry drie grote houten schermen in een cirkel, waarop ze verschillende verhalen over Belgisch Congo en de ontwikkeling van Art Nouveau presenteert. Vormelijk verwijst de opstelling naar het ontwerp van Horta's medewerker Paul Hankar voor het centrale atrium van Hotel van Eetvelde. In de video zien we beelden van voorwerpen die tijdens de kolonisatie van Afrika verzameld werden naast historische en hedendaagse beelden rond Art-Nouveau. De verhalen focussen op missionarissen en handelaars in het Stanley-archief, vervallen Art-Nouveauhuizen waar geesten uit het koloniale verleden rondspoken, weelderige tropische tuinen in het park van Laken en de technologische vooruitgang die de Belgische koloniale rijkdom mee voortbracht. Met dit werk legt Barry de koloniale implicaties van onze architecturale omgeving bloot en stelt ze in vraag.